Il momento del viaggio, le conoscenze, gli incontri costituirono una parte non indifferente nella formazione degli studenti. Di ritorno a casa lo scolaro avrebbe portato con sé nuove idee e ricordi che avrebbero arricchito il paese di origine.

Nei secoli, questo vagabondare di intellettuali assunse nomi diversi: la peregrinatio academica propriamente detta, la peregrinatio umanistica dei dotti animati dalla frequentazione di biblioteche, accademie e stamperie e ancora la peregrinatio confessionale quando gruppi di studenti scampati alle persecuzioni religiose trovava pace e tolleranza in qualche università lontana.

Se cercassimo un segno distintivo negli edifici degli esordi di questa storia rimarremmo delusi. Gli scolari si riunivano in alcune zone della città, in case di proprietà o affiatate dai docenti o ancora in alcuni spaziosi locali dei conventi. Dalla fine del medioevo le università iniziarono però ad avere alcune costruzioni indipendenti che garantivano l’alloggio, l’insegnamento e le altre esigenze della vita accademica: erano nati i collegi che inizialmente presero a prestito, adattandole, forme esistenti nei luoghi dove sorsero. Per questo motivo incontreremo diverse tipologie di collegi. Nei college inglesi, ad esempio, l’elemento caratteristico che riscontriamo sin dall’origine è la grande sala da pranzo, la hall come possiamo riscontrare al Merton College o al New College di Oxford. Altri elementi comuni, sempre ad Oxford, sono i grandi cortili quadrangolari, la biblioteca, e le aule degli studenti le cui funzioni possono essere immediatamente desunte dalla tipologia delle finestre che si affacciano sul cortile.

Evocare i luoghi che incontriamo significa anche parlare degli uomini che li abitarono: dobbiamo la fondazione del Corpus Christi College di Oxford a Richard Foxe nel 1517 e l’imponente Cardinal College iniziato nel 1525 al cardinale Thomas Wolsey: uomini che diffusero i valori dell’umanesimo in Inghilterra e che vennero probabilmente ispirati da Thomas Linacre, forse l’inglese con la migliore erudizione classica di allora e che si era laureato a Padova nel 1496.

Thomas Linacre, John Caius, John Chambre e William Harvey sono solo alcuni nomi che incontriamo nel nostro viaggio e che dimostrano che l’influenza dell’umanesimo e della scuola medica padovana sulla cultura inglese fu profonda e duratura.

Il team della settimana

Antonio Paoli, prorettore al Benessere e allo sport, presenta l’iniziativa alla delegazione della University of Oxford, composta da Anne Trefethen, Pro Vice Chancellor (People and Digital), da Julian Duxfield, Oxford’s Director of HR (che ha partecipato al primo giorno della staffetta fino a Milton Keynes) e da Wei-Chen Lee che sta completando un DPhil in Computer Science che partecipa alla tappa fino a Cambridge.

Partiti da Oxford, di capo a due giornate verso levante, oltrepassato il lago Willen a Milton Keynes e la contea di Bedford, giungiamo a Cambridge.

La città deve la sua forma all’università. Tra tutti gli interventi che contribuirono a plasmarla, uno dei più importanti si deve certamente alla munificenza della dotta filantropa Lady Margaret Beaufort, madre di Enrico VII. A Cambridge Margaret fondò, nei primi anni del Cinquecento, il Christ College e il St. John College, un modello per molte delle strutture di questo tipo fino all’Ottocento.

Una mappa ideale della città dovrebbe comprendere tutti i luoghi abitati da coloro che vissero Padova e Cambridge. Al Christ College studiarono il cortigiano Francis Manners e il cappellano reale  Nicholas Wilson,  al St John il traduttore William Barker, l’astrologo John Dee e il medico John Caius che in seguito rifondò e ricostruì il Gonville College dove studiarono tra gli altri i medici William Harvey e John Bastwick.

Poco fuori Cambridge in direzione sud, incontriamo la variopinta DNA cycleway, quindi l’Horsemill Stream e, dopo aver pedalato su terreni selvatici, giungiamo a Londra e alla marittima di Greenwich, che nel museo conserva un importante dipinto di Galileo con le fattezze di quando visse a Padova. Lo scienziato pisano si dedicò al dibattito sul calcolo della longitudine proponendo una soluzione attraverso l’impiego di uno strumento di sua invenzione, il giovilabio. Il problema venne però risolto definitivamente dal figlio di un falegname, il geniale orologiaio John Harrison.

Giunti a Canterbury, sede del primate d’Inghilterra e meta della via francigena, incontriamo la celebre cattedrale che, assieme alla chiesa di Sant’Agostino e di San Martino fa parte dei beni del patrimonio dell’UNESCO. Reginald Pole, arcivescovo di Canterbury e cugino di Enrico VIII, soggiornò a Padova studiando sotto la guida di Leonico Tomeo. A Padova Pole aiutò molti studenti connazionali talvolta anche economicamente.

Finalmente il viaggio ci conduce al porto di Dover, dove ammiriamo il più antico castello d’Inghilterra, già impiegato da Guglielmo il Conquistatore e la Ca’ di Dio un medievale ospizio per pellegrini e anziani che venne poi donato alla marina inglese che lo impiegò per 300 anni come magazzino per approvvigionare la flotta inglese.  Il porto di Dover venne restaurato, nel contesto delle difese contro l’invasione spagnola dell’invincibile armata sotto la supervisione Sir Francis Walsingham.

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